Os impactos territoriais da COVID-19, os choques climáticos persistentes e os conflitos esporádicos na região da SADC intensificaram as vulnerabilidades e criaram um retrocesso significativo de décadas de progresso em educação, saúde e nutrição. Essa crise necessita de ação urgente, conforme nossas aspirações por uma educação inclusiva, equitativa e de qualidade estão saindo do alcance. A África Subsaariana tem mais de 98 milhões de crianças e jovens em idade escolar que estão fora da escola. Na região da SADC especificamente, um número considerável de crianças e jovens que deveriam estar estudando não pode frequentar a escola devido a uma série de fatores. Apesar dos esforços para melhorar o acesso à educação, muitas crianças, sobretudo aquelas que vivem com deficiências ou em lares vulneráveis, comunidades marginalizadas e grupos de difícil acesso, continuam a enfrentar múltiplos obstáculos que os impedem de frequentar a escola e aprender. Mesmo entre as crianças matriculadas nas escolas, doenças evitáveis e desnutrição continuam sendo entraves à aprendizagem. Essa realidade pede ações concretas para lidar com as barreiras à educação e à aprendizagem entre crianças vulneráveis.
Os programas de Saúde e Nutrição Escolares (SNE) apresentam soluções inovadoras e oportunidades valiosas para alcançar crianças em idade escolar com serviços essenciais de SNE. Tais iniciativas estendem-se além da promoção da saúde e do bem-estar, englobando a prevenção de doenças e abordando questões relacionadas a saúde e nutrição que podem afetar negativamente a frequência escolar e os resultados educacionais. Amplamente reconhecidos como uma das estratégias mais eficientes em termo de custos, os programas de SNE não apenas atraem as crianças para as escolas e ajudam-nas a ficar para aprender, mas também incentiva os pais a enviar as crianças (especialmente meninas) à escola, reduzindo, assim, a possibilidade de casamento infantil e de gravidez indesejada na adolescência enquanto promovem igualdade de gênero na educação. Os programas de SNE também contribuem para o alcance de uma educação equitativa e inclusiva de qualidade para todos. Além dos benefícios de educação, saúde e nutrição, os programas de SNE, como os programas de refeições escolares, geram ganhos adicionais em vários setores, como proteção social, agricultura, desenvolvimento da economia local e sistemas alimentares. Além disso, esses programas criam um efeito cascata de mudanças positivas na comunidade em geral, contribuindo para o objetivo geral de crescimento socioeconômico inclusivo e desenvolvimento sustentável.
